1744年3月初，英国伦敦有一处叫“科芬园”的地方。那里一直是果菜和花卉市场，而当时却成了一个书籍拍卖会的举行地点。主办者一位叫山米尔·贝壳克的书商。
书籍拍卖会共举行了十天。白天，买家可以欣赏和浏览准备拍卖的书籍，夜幕降临，拍卖官司开始主持叫价。参加竞投的除了书商，还有一些收藏家，大家似乎很满意这种竞价交易方式。十天中，共有数百本珍贵的书籍易主，总成交额876英镑。
这就是拍卖作为一种行业最初在世界上出现的情形。由此，也诞生了世界上最古老的拍卖行——苏富比。
第一次-----苏富比
应该说，在苏富比之前，也有出售商品以竞投方式成交的。世界最早的拍卖可追溯到古罗马时代。当时的罗马人把雕像、挂毯等当作拍卖品，但这往往是买主与卖主之间的行为。拍卖者作为中价、拍卖官司作为一种职业在世界上出现，苏富比是第一次。
从那时开始，经历了250多年的时间，苏富比在国际古董和艺术品市场上渐渐确立了龙头大哥的地位。或许是由于山米尔·贝克的书商背景，在苏富比前200年的历史当中，一直以印刷品和手稿的拍卖最为世人称道。1884年，苏富比拍卖了世界历史上第一本活版印刷的圣经，底价1200英镑，最后经过几轮叫价，以3900英镑成交，创下了当时单本书籍成交的最高纪录。
更上层楼
1778年，贝克先生的外甥约翰·苏富比成了这家拍卖行的合伙人，并使拍卖行的业务更上层楼。在1843年时，一位德国记者曾经描述了约翰·苏富比的儿子——山姆·李·苏富比主持一场书籍拍卖会时的现场情景：“每当苏富比举起珍贵的文件或书籍，台下就一阵交头接耳的骚动。兴奋之情随着拍卖会进行而起伏，只有在拍卖官司落槌的那一刹那，才有瞬间的寂静。”正是由于苏富比的拍卖技巧，使得这家拍卖行声誉日隆。于是，“苏富比”也就成了这家公司的金字招牌。虽然苏富比家族与拍卖行的关系止于1863年，但其名称却保留至今，成为公司资产的一部分。
第二次世界大战后，国际艺术品市场逐渐形成。苏富比也朝着全球化方向发展，并且逐渐垄断了重要艺术品的国际市场。六十年代初，苏富比进军美国，收购了已有八十多年历史的“派克勃内画廊”，并成立了美国第一家国际性拍卖行。七十年代，苏富比又陆续将拍卖业务推广到香港、蒙特卡罗、日内瓦等国际都市，并在世界主要城市设立办事处，广为搜罗各国艺术品，逐步形成了国际艺术品拍卖的格局和规范。五十年代末，苏富比公司的年营业额不过600多万英镑，而到了1980年，年营业额已达上亿英镑。
最古老与最具影响力
如今，苏富比已成为当今世界最古老、最具规模和影响力的拍卖公司。苏富比的业务遍及世界40多个国家和地区，每年分别在香港、台北、新加坡、纽约、伦敦、日内瓦等城市举行数十次大型艺术品拍卖和超过500次中小型拍卖活动。拍卖的内容除艺术品外，还包括古董车、邮票、名酒等共70多个拍卖项目，总成交额达十多亿美元。以1995年为例，这一年苏富比全球拍卖总额为16.6亿美元，其中印象派及现代艺术部的拍卖总额3.63亿美元；珠宝部拍卖总额2.54亿美元，是苏富比营业额贡献最多的两个部门。
苏富比从世界各地搜集珍贵的拍卖品，然后按不同地区市场的特点进行分类。如日内瓦主要拍卖珠宝首饰；伦敦和纽约主要拍卖中国古文物、古画、家具以及印象派绘画；而明清官窑瓷器和翡翠的拍卖多集中于香港。苏富比一般不在巴黎举行拍卖，但巴黎却是国际拍卖品的一个重要收集和中转地，香港的不少拍卖品就是由巴黎转过来的。
综合性艺术品跨国公司
近年来，苏富比除了经营拍卖行，其业务还扩展至国际物业代理、金融服务、艺术课程、艺术品维修、博物馆服务、物品鉴定、遗产服务等等，成为一家综合性艺术品跨国公司。
苏富比还是首家拍卖中国书画的国际拍卖行，很多市场上出现过的珍贵作品，都是经苏富比以高价卖出的。1973年，苏富比在香港设立办事处，其后每年在香港举办两次大型拍卖会，内容包括中国瓷器、工艺品、翡翠首饰、珍贵邮品以及近现代中国书画。
随着中国艺术品市场拍卖日趋国际化，苏富比开始进军中国大陆，于1994年4月在上海开设办事处，一方面向中国市民介绍国际拍卖活动和世界艺术品市场的住处，另一方面也为市民提供艺术品的专业鉴定。1993年10月和1994年月4月，苏富比两次在上海举办了艺术品和拍卖品展览会，在展览中将国际通告的拍卖知识介绍给当地人，同时帮助人们即场免费鉴定收藏品。1994年10月，苏富比又在上海举办了一项“家传物品鉴证日”活动，受到当地市民的欢迎。此处，苏富比还于1988年在北京主持了一场名为“马可波罗回归”慈善拍卖会，为修复威尼斯水城与中国长城筹款，获得中国人民的好评，苏富比因而成为首次在中国内地主持拍卖活动的国际拍卖行。
